Povestea primului Chery – Cum a schimbat un Seat Toledo întreaga industrie auto din China

Prima pagină din istoria companiei Chery Automobile se scrie în 1997, în orașul Wuhu, provincia Anhui, într-un moment în care industria auto chineză era dominată aproape exclusiv de parteneriatele dintre constructorii locali și marile grupuri internaționale.

La început, compania a fost înființată ca întreprindere de stat și avea ca obiect principal de activitate producția de componente auto, însă ambiția reală era mult mai mare: dezvoltarea unui automobil chinezesc capabil să concureze într-o piață controlată de producători străini.

Primul pas decisiv a venit în 1999, odată cu lansarea modelului Chery Fengyun, cunoscut ulterior și sub numele de Fulwin, Windcloud sau Chery A11. Acesta a fost primul autoturism produs de Chery și modelul care a deschis oficial drumul companiei către statutul de constructor auto în adevăratul sens al cuvântului.

Puțini știu însă că povestea primului Chery începe, de fapt, cu un SEAT Toledo. Fengyun era construit pe baza primei generații a modelului spaniol, produs între 1991 și 1999, folosind platforma A2, aceeași utilizată și de FAW-VW pentru modelul Jetta produs sub licență în China. Practic, primul Chery a fost rezultatul unei adaptări ingenioase a unei arhitecturi europene deja consacrate.

Achiziția planșelor tehnice ale modelului Toledo s-a realizat discret, în condițiile în care SEAT făcea parte din Volkswagen Group, iar regulile pieței chineze făceau extrem de dificilă apariția unor noi producători independenți. În spatele acestei operațiuni s-a aflat Yin Tongyao, inginerul care avea să devină una dintre figurile-cheie ale dezvoltării Chery. Acesta lucrase anterior pentru joint-venture-ul chinez al Volkswagen și a fost atras la Wuhu pentru a contribui la crearea unui automobil produs local.

Tot Yin Tongyao a achiziționat și o linie de producție pentru un motor Ford de 1,6 litri, din uzina Ford Dagenham din Anglia. Primele motoare au ieșit de pe linia de producție în mai 1999 și au fost montate pe primele exemplare Fengyun. Ulterior, acestea au fost înlocuite de unități mai moderne, însă debutul a înregistrat succesul necesar ca modelul să intre în producție largă.

Primele unități au fost fabricate în decembrie 1999, iar automobilul a fost comercializat oficial sub numele Fengyun începând cu anul 2000. Sedanul compact era destinat utilizării urbane și oferea un design modern pentru China din acea perioadă. Dispunea de un habitaclu spațios pentru cinci pasageri și dotări considerate atractive pentru segmentul său: geamuri electrice, aer condiționat și sistem audio.

Succesul modelului a avut o importanță strategică majoră. Într-o perioadă în care autoritățile chineze impuneau reguli stricte pentru noii constructori auto, Chery a fost obligată timp de aproape doi ani să producă oficial doar „componente auto”, chiar dacă acestea erau, în realitate, automobile complete. Abia în 2001 compania a primit aprobarea guvernamentală pentru a comercializa vehicule la nivel național.

Tot în 2001, primul lot de export a fost trimis în Siria, marcând începutul expansiunii internaționale a constructorului. Fengyun nu a fost doar primul automobil Chery, ci și modelul care a demonstrat că un producător chinez independent putea intra pe piață fără sprijinul direct al unui mare partener occidental. Mai mult decât atât, succesul său a contribuit la transformarea întregii industrii auto din China, până atunci puternic dependentă de joint-venture-uri străine. A fost un semnal clar că producătorii locali puteau dezvolta propriile produse și propriile branduri.